Bonne nouvelle pour les supporters de Natalya Zhukova (Rykova) et de l'Illerbankasi ! Après la défaite encaissée 0-3 contre le Fenerbahce Acibadem, le club d'Ankara a renoué avec la victoire, à l'extérieur, au détriment du club de Yesilyurt, et de la plus belle des façons, sur le score de 3-2. Les partenaires de Natalya reviennent de très loin, menées 2-0, elles l'emportent sur le fil, faisant preuve de ressources mentales inhabituelles pour l'emporter tout au bout du suspense. Qu'on en juge par le score : 20-25 22-25 25-23 30-28 17-15. Une dure bataille à laquelle Natalya a participé de bout en bout, et pour laquelle elle a été créditée d'une prestation "trois étoiles".  De bon augure pour la suite ...

 Mauvaise soirée pour l'équipe suisse du Voléro Zürich opposée à l'ogre italien du Asystel Volley Novara   dans le cadre du match aller du deuxième tour des play off de la ligue des Champions de la CEV. L'affiche de rêve opposait  deux des principales prétendantes au titre suprême. Et elle a tenu ses promesses dans l'ensemble. Les Italiennes l'ont emporté devant 1 500 spectateurs enthousiastes en 3 sets, mais sur des scores très serrés (25-23  25-23  25-21). Le scénario de chacun des sets s'est révélé immuable : les Italiennes de l'Asystel Novara se détachent avant de subir un terrible passage à vide après le second temps mort technique, et d'être rattrapées par leurs adversaires. Car c'est peut-être le principal enseignement de ce match, les partenaires de Paola Paggi (photo) sont perméables à la pression et peuvent déjouer, au moins sur une partie de set. Les passes de l'Internationale américaine Lindsey Berg ont été parfois hésitantes, notamment lors du deuxième set et les attaques de Katarzina Skowronska régulièrement du mauvais côté de la ligne, malgré ses 14 points marqués. Il n'en reste pas moins vrai que l'équipe italienne a pu s'appuyer sur l'immense talent offensif de sa capitaine croate Nastasa Osmokrovic dont les 19 points marqués ont ravagé la défense des Helvétes. Sans oublier bien sûr l'inusable Sara Anzanello, l'internationale italienne que l'on ne présente plus, si précieuse en contre et à l'attaque et qui aura été une nouvelle fois créditée d'une très bonne partie avec notamment 15 points marqués.

En face, les filles de Velibor Ivanovic n'ont pas su trouver la solution et même si l'autre passeuse internationale américaine, Robyn Ahmow Santos a su tirer son épingle du jeu face à son homologue et adversaire d'un soir, ses partenaires du Voléro ont été plutôt à la peine. Seule Natalya Mammadova a su poser des problèmes au contre italien lors du premier set en particulier et affiche un bilan comptable favorable de 13 points, une unité derrière l'arme fatale suisse, l'ex-cannoise Olga Tocko. Ivana Djerisilo n'a pas eu en revanche son rayonnement habituel, elle qui pèse d'habitude sur les défenses adverses et qui disparu - comme toute l'équipe d'ailleurs - lors du troisième set. A l'Arrivée, une défaite qui peut être remontée, mais à condition de l'emporter 3-0 et sur plus de 8 points d'écart. Voilà qui ressemble fort à une mission ...  impossible.

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 On le sentait bien venir. Les Cannoises sont éliminées de la course au Final Four de l'Indesit Champions League après leur double défaite face aux Suissesses du Volero Zürich, l'une des candidates à la victoire finale. Il n'y aura pas davantage eu de suspense lors de la manche retour, disputée au Im Birch Hall de Zürich devant un bon millier de spectateurs et facilement remportée par l'équipe locale 3-0 (25-20  25-21  25-12) en un peu plus d'une heure. La "légion serbe" du Voléro aura une nouvelle fois fait merveille, avec mention spéciale à Ivana Djerisilo, intenable sur le front de l'attaque avec 17 points marqués. Et comme Olga Tocko était pleinement remise de sa grippe, avec 15 points à la clé pour ses couleurs, dont le ballon du match, comme à l'aller, d'ailleurs. La capitaine de la formation helvétique, l'internationale américaine Robyn Hamow-Santos, a placé ses attaquantes sur des trajectoires idéales malgré le deuil qui l'a cruellement frappée dernièrement . Ses partenaires, qui arboraient un brassard noir, lui ont dédié leur victoire commune.

Quant au RC Cannes, c'est toujours le pot-au-noir pour Yan Fang, qui n'a toujours pas trouvé son équipe idéale. La preuve, s'il en était besoin, résidant dans le remplacement de la passeuse Dong au cours du second set par la turque Elif Agça, sans que les choses ne s'améliorent, bien au contraire. Le dernier set aura été à la fois très court, avec 37 points disputés et très long, un vrai calvaire, pour des Cannoises suppliciées à chaque ballon. Même l'Italienne Nadia Centoni, pourtant si combative d'ordinaire, a multiplié les signes d'impuissance dans le dernier set. A l'arrivée, une défaite cuisante, des statistiques de misère, avec seulement 9 points pour la meilleure marqueuse azuréenne, la Bulgare Eva Yaneva, devant Nadia Centoni et Victoria Ravva  (8 points). Fang a du pain sur la planche, pour (re)construire une équipe compétitive à l'échelle de l'Europe. Heureusement, le technicien cannois n'est pas du genre à baisser les bras. Espérons que ses joueuses aussi.

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Le match retour des "play off 12" de l'Indesit Champion League de Volley féminin organisé par la CEV aura sonné définitivement le glas des espérances des vice-championnes d'Europe de la saison passée. En effet, les partenaires d'Ekaterina Gamova se sont à nouveau inclinées, sur le même score de 3-1 face au Monteschiavo Jesi après une dure bataille de 1 heure 41' (25-20  25-18  22-25  29-27) devant 1500 spectateurs évidemment fort satisfaits du Palatriccoli Hall. Les Italiennes, candidates déclarées au titre étaient les plus fortes, à l'image de leur arme de destruction massive des espoirs russes, la pointue Simona Rinieri qui a marqué à elle toute seule ... 30 points ! Soit 7 de plus que Gamova, côté moscovite, et qui a pourtant réalisé une belle performance de son côté.

 Le Dynamo Moscou a dominé le bloc, avec 13 réalisations, contre 6 seulement au Jesi. Mais dans les autres domaines, les anciennes coéquipières de Natalya Zhukova (Rykova) se sont montrées inférieures à leurs adversaires du jour, en particulier en attaque. Il faut dire que le trio des Internationales Simona Rinieri - Chiara Negrini - Elisa Togut n'a plus à faire la preuve de son efficacité. D'autre part, les Moscovites ont joué de malchance en héritant du Monteschiavo Jesi si tôt dans la compétition, alors même que leur principale recrue de l'été, l'internationale polonaise Marianne Liktoras, revenait seulement de blessure, et a manqué logiquement de répondant, malgré ses 10 points. Quant à l'Internationale américaine Logan Tom, l'autre recrue du mercato russe, sans vraiment décevoir, elle n'a pas non plus apporté le petit "plus" pour lequel a été recrutée, au point qu'elle est même dépassée au tableau d'affichage par l'inusable Elena Godina, 14 points.

En attendant, le Monteschiavo Jesi poursuit plus que jamais son bonhomme de chemin vers le Final four. Alors que le Dynamo Moscou, tout comme un autre finaliste de la saison écoulée, le Spar Tenerife Marichal n'ont plus qu'à se concentrer sur leurs objectifs nationaux. Ekaterina Gamova pourra se consoler de ce coup du sort avec ses deux trophées de meilleure attaquante et de meilleure joueuse de la compétition de la saison écoulée; récompenses qui lui ont été remises à l'occasion de ce match perdu (voir photo).

 La FIVB a récemment actualisé son classement mondial pour l'année civile 2008. Le Brésil, détrôné par la Russie la saison passée a retrouvé son bien en se réinstallant tout en haut de la hiérarchie mondiale, tandis que les Russes dégringolent à la 5° place à la suite d'une saison internationale décevante aussi bien en World Grand Prix qu'aux Championnats du monde 2007.  Malgré sa saison époustouflante, couronnée par un titre de Championne d'Europe et sa victoire en World Grand Prix, l'Italie de Tasmery Aguëro et Consorts doivent se contenter de la deuxième marche du podium, enregistrant néanmoins un gain de deux places au détriment de la Russie mais aussi de la Chine, seulement 6° au palmarès mondial. Cuba ravit in extremis la dernière marche du podium aux Américaines, les Etats-Unis enregistrant la plus forte progression annuelle parmi les "grosses" équipes. Les Pays-Bas de Manon Flyer ont perdu 4 places, malgré une saison pleine pour ne figurer qu'à la 10° place.

 Le Kazakhstan de Natalya Zhukova (Rykova) se maintient à la 16 ° place, soit un recul de deux rangs au profit des équipes du Kenya et de Pérou qui doivent à leur participation à la World Cup 2007 une progression de 5 et et 6 places pour chacune des deux équipes. Le Kazakhstan est sur les talons de l'équipe allemande d'Angelina Grün, ce qui n'est pas si mal. L'équipe d'Asie centrale est la 4° de son continent, derrière la Chine, le Japon et la Corée du Sud. De bon augure pour le tournoi de mai, au Japon qui verra décernés les ultimes tickets pour les JO de Beijing.

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